Así es como pasó Corea en mis ojos. Apenas pasamos allí cuatro noches y cinco días muy bien aprovechados. Lo de bien aprovechados depende de quien lo juzgue, como con todo, pero dado que en el poco tiempo que estuvimos pudimos probar al menos diez comidas callejeras distintas, en mi criterio, cuenta como cundido.
Para qué mentirte… Los días que estuvimos entre Seúl y Busan iban a servir de puente para llegar a Japón. Y por supuesto para escapar de China. Si te lo estás preguntando, te lo confirmo: Julián, a pesar de sus comentarios anticomunistas hacia Winnie, también salió vivito y coleando de allí.
Después de un par de horas de espera relativamente tristes en el aeropuerto internacional de Pekín, nos subimos al avión con rumbo a Seúl. El contagio es inminente: nos recibe un hilo musical mucho más animado y sin apenas haber llegado al estribillo, quedo inoculada por el virus del K-Pop. Me había preparado para contestar a todo con un “Gamsahabnida” muy largo, pero no para que me alimentaran con bulgogi en un vuelo de apenas unos noventa minutos. Gracias Korean Air por velar por mi tripita llena. Que ya lo iba, había pecado con un muffin de chocolate en el Starbucks del aeropuerto, la única cafetería existente en todo el lugar. ¿Irónico eh? Continúo…
Estómago doblemente lleno, siesta interrumpida y revista promocional leída anuncian que estamos a punto de aterrizar en Seúl. El rato que estuve en el avión con los ojos abiertos no pude dejar de mirar el uniforme de las azafatas, más bien el lazo ficticio que llevaban en el moño. Empezaba a hipnotizarme la estética coreana. Luego llegarían mi fiebre mirando los flequillitos milimétricos de los idols.
Le dedicaríamos algo así como un día y medio a la capital de Corea del Sur. Lo sé, poco, poquísimo. Sobre todo después de haber estado y haber disfrutado de cada elemento que compuso mi experiencia allí. Pero no temas, de vez en cuando me gusta que esto ocurra y regalarme justificaciones poco robustas para volver en el futuro. Además, como ya te he chivado, lo aprovechamos muy bien.
Nada más llegar al metro lo primero que me entró por la nariz fue olor a gofres. Empezamos genial. Mientras conseguíamos acertar con el billete del metro, el idioma no dejaba de danzarme en los tímpanos (pregunta retórica en mi mente on repeat: ¿quiero aprender coreano?). Esto no es del todo nuevo porque desde que vi Parasite en versión original, el coreano es uno de los pocos idiomas asiáticos que consigue seducirme. Y una vez habiendo hecho la inmersión casi completa por aquí, me reafirmo en ello. Después de soltar el bulto en nuestra pequeñita habitación de hotel, nos ponemos piernas a la obra: son apenas las cinco de la tarde y antes de que anochezca seguro que nos da tiempo a ver algo. La pena es que no llevaba cafeína en el cuerpo y después de trepar las colinas que hay por el centro me quedaba pila para pocas horas, así que primera parada contra mis propias normas alimenticias: café. Segunda parada: adquirir dongs. De aquí en adelante era todo vagabundear a donde nos llevara el instinto. El barrio de Myeong Dong nos quedaba a cinco minutos y nos lo habían recomendado como uno de los que visitar sí o sí. Allí nos plantamos. Aquí empezó la sobrestimulación de la vista y el gusto, me resultó completamente imposible no dejar de mirar hacia arriba. Si has estado en Times Square puedes hacerte una idea de lo que es estar al borde de un ataque epiléptico. Esto no llegó a ser lo mismo pero la aglomeración de gente, los innumerables puestos de comida y las infinitas tiendas ofreciéndote productos de cuidado facial como para no envejecer jamás me gustaron porque venía del país de la austeridad, las paredes grises y el consumo inocuo. Vaya contrapunto. Empezó el festín: Julián abrió boca con lo que advertían como un “honey pancake”, una tortita de miel. Resultó ser su favorito y a lo largo del viaje pudieron caer como dos al día. Continué por un bollito-pan con huevo, luego vinieron unas gyozas y de postre, otra tortita de miel famosa. Bueno, y ¿qué hicimos con todo esto? QUEMARLO.
De repente se hizo la luz. Dejó de estar nublado y el cielo hizo el amago de querer regalarnos un atardecer soleado. Lo dudamos poco y nos echamos a las cuestas que llevaban hasta la torre de Seúl. Acabo de contrastar mis fuentes, y ese día llegamos a andar un total de 16.62km, subiendo alrededor de 89 pisos. No entiendo cómo podía ser caminando, solo se que en el momento no me paré a pensar en el cansancio ni en las ganas que tenía de estar horizontal. Me pudo la emoción de lo nuevo.
No nos dio tiempo a ver la puesta de sol, pero si pudimos ver Seúl desde arriba un tanto encapotado y abarrotado de parejitas. La cima estaba llena de candados de corazones, había hasta una máquina expendedora por si no habías traído el tuyo propio. Qué lucrativo el negocio del amor.
La bajada fue mucho menos demandante porque cogimos la opción bus después de hacernos con una tarjeta recargable “T-money” la llamó el conductor del bus muy insistente. No quiso nuestro dinero en efectivo. Una vez a los pies de la colina, reincidimos: volvemos a los puestos de comida. Por el camino, dos espontáneos: por un lado, una biblioteca pública al aire libre (España, ojalá aprendas) y por otro, un señor con ganas de conversar y hacerse una foto con Julián, a mi me debió ver cara de fotógrafa.
Atacamos al pollo frito con tteokbokki (mis favoritos) que nos habíamos dejado pendiente por la tarde y de postre una tortita sufflé con fresitas. ¡Tan rica! Absolutamente destruidos por los tropecientos pisos de la muralla china de ayer y todos los que les sumamos hoy, nos retiramos a dormir porque mañana quiero ser princesa…
Pasado por agua
Hoy el pronóstico del tiempo amenaza con lluvia. El cielo no lo hace a primera hora por las cuestas que nos llevan a la parada del autobús. De todos los templos y edificios gubernamentales que recomiendan visitar las guías, optamos por el Palacio Gyeongbokgung. No por nada en especial, sino porque en verdad, habiendo visto seis templos probablemente el séptimo no te impresione tanto y en este hay un cambio de guardia teatrero basado en textos antiguos y que se puede ver de forma gratuita a las 10:00. Julián me metió prisa e intentó destrozar mi sueño de vestirnos con un hanbok. No para entrar gratis al palacio, porque aun llevando el atuendo que te abre las puertas por cero dongs, como ya te dije, yo quería ser princesa hoy. Las mejores dos horas del 2024. Juzga mi felicidad tú mismo:
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Se puede volver a la realidad en tan solo cinco minutos, cuando te destartalan el peinado, el can-can y te tienes que devolver el bolsito bordado resignada. Se me pasó en cuanto entré en una panadería del “pueblito” Bukchon Hanok, que no es un pueblo sino un barrio, pero entiendo que queda mucho más nostálgico llamar así a un área de Seúl que conserva la estructura urbana de hace años donde abundan las casitas bajas, las cafeterías que me susurran “eeeeeentra” y las tiendas llenas de colores que me gritan en silencio “cóoooomprame”.
Como parte de nuestro plan de hoy entraba encontrarnos para comer con Olalla, una ex-compañera de trabajo. Españolas perdidas por el mundo y reunidas ante una barbacoa coreana. Qué pequeño el mundo y qué coincidencia la vida. Nuestro encuentro incluyó bagels, café post-barbacoa y paseo bajo la lluvia. Romantiquísimo hasta que fue demasiado y caímos en lo agotados que estábamos de los dos días anteriores. Lo sensato era retirarse a nuestros aposentos eso sí, pasando previamente por Daiso y dejarme eclipsar por todas las chuminadas que venden. Todas prácticamente por debajo de 1€. Shock. La cosa es que cuando entras en una tienda donde hay más gente por metro cuadrado que en todo el país, decides que no merece la pena y que puedes esperar a llegar a Busán.
Busán
Busán era nuestro puente a Japón. Cuando nos sentamos a decidir cómo repartiríamos el tiempo que teníamos en Corea optamos por no solo quedarnos con la capital y dedicar un par de días al sur del país. Busán es la segunda ciudad más grande de Corea por detrás de Seúl. Aquel señor parlanchín que nos interceptó la primera noche no paró de insistir en que la Corea real está al noreste del país, que es ahí a dónde hay que ir. Pero ya habíamos planeado pasar 2 días escasos aquí, los cuales nos dieron como para 4 tortitas de miel más. Podría dejarlo aquí como buen resumen de nuestra visita pero quizá te resumo lo que más me llamó la atención:
Qué de gente mayor. Y qué de gente mayor trabajando. Las señoras no paran de cocinar en la calle y vender manjares típicos en puestos de comida callejeros. Cuando no están aquí, las encuentras en los puestos de ropa u otras baratijas en las tiendas que hay en los túneles del metro. Sí, estos se llaman centro comerciales subterráneos y son uno de los sitios donde más baratas puedes encontrar las chuminadas. Por otra parte, los señores mayores pasan más tiempo en la calle, sentados los unos con los otros y de vez en cuando pasean. Otros hacen algún que otro trabajo, pero verdaderamente no trabajan mucho.
Me siguen dando entre pena y asco todos los bichos marinos que tienen en peceras minúsculas. Vimos a un pulpo intentando escapar de un cubo con agua. La señora que los custodiaba sin interrumpir mucho su conversación, se levantó de la silla sin prisa, lo agarró de un tentáculo y lo devolvió al cubo con un lanzamiento muy interiorizado. Me pregunto cuántas veces fracasó ese pobre animal en intentar volver al mar.
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Hay un contraste amplio entre el país que ansía demostrar que es moderno y desmarcarse de su pasado más oscuro y el pasado que queda escondido detrás de las calles principales. En general sentí que si hubiera pasado aquí más tiempo, recorriendo más de la Corea real y no tanto de la nueva, habría dado con lo que hay detrás de los rascacielos, el bling-bling de las tiendas de lujo, lo bien que huelen sus perfumes y lo colorido de todo lo que venden. El algoritmo de YouTube me ofreció parte de la respuesta en este vídeo que te dejo aquí y que te recomiendo mucho para entender qué hay detrás de todo lo que nos llega.
Cambio y corto hasta nueva publicación.
A prolonged sigh
About my new addiction to k-pop, cute stuff and street food.
This is how Korea felt like. We made the most of just four nights and five days there. How well we did that depends on who's judging, as with any other thing, but given that in the short time we were there we managed to try at least ten different street food stalls, in my eyes, that must count as time well invested.
Why lie to you... The days we spent in Seoul and Busan were to serve as a bridge to get to Japan. And of course to escape China. If you are wondering, I can confirm it: Julian, despite his anti-communist comments towards Winnie, also got out of there alive and kicking.
After a relatively sad couple of hours of waiting at Beijing's international airport, we boarded the plane for Seoul. I get hooked immediately: we are greeted by a much livelier music thread and without having barely reached the chorus, I am inoculated by the K-Pop virus.
I had mentally prepared to answer everything with a very long “Gamsahabnida”, but not to be fed bulgogi on a 90-minute flight. Thank you Korean Air for watching for me and keeping my tummy full. It was full before boarding the plane actually, I had sinned with a chocolate muffin at the airport Starbucks, the only coffee shop in the whole airport. Ironic eh? Let's continue...
It was after a two-time fed stomach, an interrupted nap, and a well-read promotional magazine I heard the announcement that we were about to land in Seoul. While I was able to keep my eyes open in that plane I couldn't stop staring at the stewardesses' uniform, or rather the fictitious bow they wore on their hairdos. This was the beginning of a mesmerized me by the Korean aesthetics. It would continue with a fever for the millimetrically combed fringes of the idols.
We would spend about a day and a half in the capital of South Korea. I know, not much, not very much. Especially after having been there and enjoying every aspect of my experience. But fear not, every once in a while I like to have this happening and treat myself to flimsy justifications to be able to return in the future. Plus, as I've already given it away, we made very good use of it.
As soon as I made it to the subway the smell of waffles reached my nose. We got off to a great start. While we managed to get the subway ticket right, the language kept dancing in my eardrums (rhetorical question on repeat in my mind: do I want to learn Korean?) This is not entirely new because ever since I saw Parasite in o.v., Korean is one of the few Asian languages that manages to seduce me. And after having done an almost complete immersion over here, I reaffirm this. After unpacking in our very little hotel room, we get down to work: it's only five o'clock in the afternoon and before it gets dark we will surely manage to see something. The problem was I had no caffeine in my body and after climbing hills to get to the city center I had only enough battery for a few hours, so first stop against my own dietary rules: coffee. Second stop: get dongs. From here on it was all about wandering wherever instinct took us. The Myeong Dong neighborhood was only five minutes away and had been recommended to us as one of the areas to visit. That's where we set out. Here began the overstimulation of sight and taste, I found it completely impossible not to stop looking up. If you have been to Times Square you can get an idea of what it is like to be on the verge of an epileptic seizure. This was not quite the same but the crowds of people, the countless food stalls and the endless stores offering you facial care products to never get old lured me because I just got here from the land of austerity, gray walls, and innocuous consumption. What a contrast. The feast began: Julian opened his mouth with what was advertised as a honey pancake. It turned out to be his favorite one, and over the course of the trip, he had about two a day. I continued with a fluffy bread with an egg on top, followed by some gyozas and for dessert, another popular honey pancake. Well, what did we do with all this? BURNED IT.
Suddenly the sky opened up. It stopped being cloudy and felt as if the sky hinted it would gift us a sunny sunset. We didn't hesitate for too long and headed for the slopes leading up to the Seoul Tower. I just checked my sources, and that day we walked a total of 16.62km, climbing about 89 floors. I don't understand how I was able to keep walking then, I just know that at the time I didn't stop to think about how tired I was or how much I wanted to be in a horizontal position. I was overtaken by the excitement of the new.
Although we did not make it on time to see the sunset, we could see Seoul from above, somewhat cloaked and crowded with couples. The hilltop was full of heart-shaped locks, there was even a vending machine in case you hadn't brought your own. What a lucrative business love is.
The way down was much less demanding because we opted for the bus after getting our hands on a rechargeable “T-money” card, the bus driver insistently said its name to us. He refused to take our cash. Once at the foot of the hill, we relapsed: back to the food stalls. On the way, two surprises: on the one hand, an open-air public library (Spain, pay attention) and on the other, a man eager to chat and take a picture with Julian, I must have looked like a photographer to him.
We got our hands on fried chicken with tteokbokki (my favorite) that we left pending in the afternoon and for dessert a sufflé pancake with strawberries, so delicious! Absolutely destroyed by the many floors we climbed at the Chinese wall yesterday and all those we added today, we went to sleep because tomorrow I am planning to be a princess…
Rainy times
Today the weather forecast threatens with rain. The sky doesn't do it first thing in the morning as we go through the slopes that lead us to the bus stop. Of all the temples and government buildings recommended in the guidebooks, we opt for Gyeongbokgung Palace. Not for any special reason, simply because, having seen six temples you probably won't be that impressed by the seventh, and this one offers a theatrical changing of the guard based on ancient texts and can be seen for free at 10:00. Julian rushed me and tried to shatter my dream of dressing up in a hanbok. The main goal was not to get into the palace for free, because when you wear this dress it opens up the gates for zero dongs, as I told you, my plan was to become a princess today. Best two hours of 2024. Judge my happiness yourself:
You can come back to reality in just five minutes, when they undo your hair, remove your can-can and you have to return your embroidered handbag resignedly. I stopped being sad as soon as I entered a bakery in the little village of Bukchon Hanok, which is not a village but a neighborhood, but I understand that it is much more nostalgic to name it this way as it is an area of Seoul that preserves the urban structure of years ago where low houses abound, coffee shops that whisper “get innnnn” and colorful stores that shout silently “buuuuuy meeee”.
Part of our plan today was to meet for lunch with Olalla, a former work colleague. Spanish women wandering the world and gathered in front of a Korean barbecue. What a small world and what a coincidence life is. Our meeting included bagels, post-barbecue coffee and a walk in the rain. Romantic until it was too heavy and we realised how exhausted we were from the previous two days. The sensible thing to do was to retire to our chambers, but first we went to Daiso and allowed myself be eclipsed by all the goodies they sell. All practically under 1€. Shocked. The thing is that when you enter a store where there are more people per square meter than in the whole country, you decide that it is not worth it and you can wait to get to Busan.
Busan
Busan was our bridge to Japan. When we sat down to decide how we would divide up the time we had in Korea we decided not to just stay in the capital and spend a couple of days in the south of the country. Busan is the second largest city in Korea after Seoul. That chatty gentleman who intercepted us the first night kept insisting that the real Korea is in the northeast of the country, that's where we should go. But we had already planned to spend a scant 2 days here, which were enough time to get 4 more honey pancakes. I could stop here as a that's a good summary of our visit but maybe I'll summarize what struck me the most:
Wow, there are so many old people. And so many of them still working. The old ladies won't stop cooking in the street and selling typical delicacies in street food stalls. When they are not here, you find them at the stalls selling clothes or other knick knacks in the stores in the subway tunnels. Yes, these are called subway shopping malls and are one of the cheapest places to find bargains. On the other hand, the older gentlemen spend more time on the street, sitting with each other and occasionally going for a walk. Others do the occasional job, but they don't really work much.
I'm still feeling a mix of pity and disgust for all the marine critters they have in tiny fish tanks. We saw an octopus trying to escape from a bucket of water. The lady guarding them, without interrupting her conversation for a single second, got up from her chair unhurriedly, grabbed it by one tentacle and returned it to the bucket with a very practiced throw. I wonder how many times that poor animal failed in trying to get back into the sea?
There is a wide contrast between the country that yearns to prove it is modern, disassociating itself from its darker past, and the past that remains hidden behind the main streets. Overall I felt that if I had spent more time here, touring more of the real Korea and not so much of the new one, I would have hit on what's behind the skyscrapers, the bling-bling of the luxury stores, how good their perfumes smell and how colorful everything they sell is. The YouTube algorithm offered me part of the answer in this video that I can only recommend to you which helped me understand what is behind everything that comes to us.
Over and out until the next publication.